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Il crivello di Eratostene è un antico algoritmo per il calcolo dei numeri primi fino a un certo numero prefissato. Deve il proprio nome al matematico Eratostene di Cirene, che ne fu l'ideatore. È ancora utilizzato per il calcolo dei numeri primi da molti programmi per computer, per via della sua semplicità. Pur non essendo particolarmente efficiente, infatti, è piuttosto semplice da implementare in un qualsiasi linguaggio di programmazione.
Il procedimento è il seguente: si scrivono tutti i numeri naturali a partire da fino in un elenco, detto setaccio. In seguito si cancellano (setacciano) tutti i multipli del primo numero del setaccio escluso lui stesso. Si prende poi il primo numero non cancellato maggiore di e si cancellano tutti i suoi multipli eccetto lui, e si ripete questa operazione fino a che il primo numero non cancellato maggiore di non presenta multipli nell'elenco. I numeri che restano sono i numeri primi minori o uguali a .
È come se si utilizzassero dei setacci a maglie via via più larghe: il primo lascia passare solo i numeri non multipli di , il secondo solo i non multipli di , e così via.
Nel caso , ad esempio, il procedimento di setacciatura si conclude con il numero perché è il massimo primo il cui quadrato non supera ; si può provare che il procedimento di setacciatura per ricercare i primi fino a un certo numero cessa sempre quando si supera la radice quadrata di . Ogni numero del setaccio iniziale, contenente tutti i numeri naturali non superiori a un dato , cade dal setaccio che corrisponde al più piccolo dei suoi divisori primi.
Se indichiamo con il più piccolo divisore primo di si ha:
Se ne deduce che , da cui è sempre minore o uguale alla radice quadrata di .
Una implementazione dell'algoritmo di Eratostene in Haskell che calcola l'n-esimo numero primo:
-- Una lista infinita di numeri primi prodotta
-- attraverso il metodo del crivello di Eratostene.
crivello ::
crivello = crivello'
where
crivello' :: ->
crivello' (p:ps) = p : crivello'
crivello' _ = undefined
-- Estrai il n-esimo numero primo.
eratostene :: Int -> Int
eratostene n = crivello !! n
Per trovare tutti i numeri primi minori di , si può procedere come segue:
2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30
2 3 5 7 9 11 13 15 17 19 21 23 25 27 29
2 3 5 7 11 13 17 19 23 25 29
2 3 5 7 11 13 17 19 23 29